Ну ладно, вроде все знаки уже соединены, и теперь тело человека словно бы покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.

– Держишься? – обратился я к пленнику. – Молодец, но это только начало. Заодно и о своих сомнительных «подвигах» вспомни. И тебе неприятно будет, и мне полезно для ритуала.

Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершенно не трогало. После нанесения ран на тело я, не прерывая поток маны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках тело выгнулось дугой, и из уст воина вырвался дикий крик. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действием пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.

Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.

– Сейчас тебе станет легче, – произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.

Между тем вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище – окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.

Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив его взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только осели последние капли алой жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет, стала испаряться, постепенно превращаясь в темную дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.

– Получилось, – скорее для себя, чем для окружающих произнес я.

Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака, и тогда вообще все будет в шоколаде… или в крови, что для меня намного ближе.

Скелет мрака, или воин мрака – в записях нашлось и такое название, – просто жалкая матрешка без рук и ног по сравнению с лордом. О-о, вот это существо воистину сильно. Неуязвимо для простой магии, и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать – есть лишь несколько магических способностей, вроде как «врожденные», но очень сильные. Зато неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке.

Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура страха, исходящая от него, заставляет врагов разбегаться. Единственный минус в его создании – это добровольное желание жертвы стать такой сущностью. Если хоть на миг испытуемый усомнится или откажется от своего желания, то я получу обычный скелет мрака.

Все, на сегодня надо заканчивать, а дальнейшее изготовление скелетов перенесу на завтра, тем более что сил у меня осталось немного. Я слишком много влил маны в этот ритуал, чтобы поддержать жизнь человеку, можно было и меньше. Помощь Мосия пришлась кстати, но в дальнейшем от нее можно отказаться. Пусть лучше гоняется за мародерами и пополняет мою камеру свежим материалом.

Пока же решил заскочить в камеры с пленными, проверить новые поступления и выбрать следующую жертву на заклание. Когда я подошел к общей каменной клетке, в которой содержались пленники, череп на посохе засветился мерцающим зеленоватым светом. М-да, не очень много их, новопоступивших. Девять человек, из которых две женщины. Все со следами ранений, но легких, на данный момент не угрожающих жизни.

Стоп, от одной из пленниц тянет ощутимым следом некротической энергии. Хм, нечто подобное было и у того некроманта, что погиб в городе, у Мосия. Надо проверить, разобраться.

– Ты некромантка? – задал я вопрос девушке.

Да, пленница оказалась молодой девчонкой, лет так восемнадцати. Немного бледное лицо, темные волосы до плеч, темные глаза. Личико немного вытянутое и худое, глаза карие. С виду самая средняя, без всякой отличительной черты, что выделяет женщину из толпы. В своем мире я и не заметил бы ее, но тут дело другое. Но совсем не ее принадлежность к слабому полу привлекла мое внимание – на данный момент меня мало интересовали женщины, – а магический дар, дар некроманта.

Пленница, получив вопрос, не торопилась с ответом. Пришлось протянуть посох через прутья клетки, приблизить его к ней. Череп на навершии зашевелил челюстями и громко ими щелкнул. От резкого звука пленники вздрогнули, а девушка откликнулась совсем тихо.

– Да, – ее голос оказался хриплым. Не знаю уж, от усталости или от природы.

Интересно. Я задумался насчет перспективы. Пленный маг – это само по себе неплохо, а здесь целая некромантка попалась. Остается самое сложное, то есть выяснение причины, по которой она оказалась недалеко от руин башни.

Да и лурги совсем распоясались. Хотелось бы узнать, почему они мне не доложили о таком неординарном событии, как захват мага-некроманта? Слабого, но все же. Впрочем, Мосий занимается охотой, доставляет сюда пленников, а вот распределением занимается уже Жерар. Вот его и спрошу.

– Жерар! – позвал я. – Иди сюда.

Ну и где он, «управляющий» мой самообразовавшийся? Неужели я должен ждать эту марионетку? Повелителю мертвецов не по чину терпеть задержки от собственноручно убитого и поднятого потом покойника.

– Приказывайте, повелитель… – склонился передо мной появившийся лург.

– Прикажу. Почему не доложил о захвате в числе пленников магессы-некромантки?

– Не было приказа, – смотрел на меня оловянными глазами мертвый маг. – Приказ был размещать жертв, содержать, пресекать попытки самоубийства.

Я скривился от такого «ответа». Вроде не поспоришь, ожидать от мертвеца инициативы сложно. Однако… Если раньше я замечал у своих лургов зарождающуюся самостоятельность, творческое развитие моих приказов, то сейчас происходило что-то похожее. Жерар был моим врагом при жизни, так почему ему не остаться «тенью врага» после смерти? Прямо мои приказы он не нарушит, но инициативу точно не проявит.

– Пошел вон. Занимайся своими делами.

Да, положение «короля мертвых» дает не только преимущества. Лурги становятся не просто марионетками, в них просыпается часть прежней личности. Такого в опыте этого мира еще не случалось. Но… мое появление кое-что изменило. Намотаю на отсутствующий ус и впредь буду более осторожен. А сейчас вернусь к магессе, подопрашиваю. Для начала без пристрастия, с ней многое еще непонятно.

– Выходи! – приказал я, открыв клетку. – Не думаю, что тебе удобно отвечать мне, сидя за решеткой в мрачном подвале.

Пленница лишь кивнула, смотря на меня с опаской. Понимаю, вид тот еще – не всякий мертвец хуже выглядит. Нет, тут беседы нормальной не получится – я не собираюсь запугивать магессу, мне нужные ее здравые мысли и фразы, а не обрывки фраз, рожденные под пеленой страха.

Кабинет. Туда я и отвел девушку. Все же там более спокойная обстановка, нет решеток и пленников. Есть только многочисленные книги и артефакты – родная обстановка для любого мага. А запах тлена… это не страшно, для некромантов подобная мелочь ничего не значит.

– Проходи. Садись, – указал я «гостье» на одно из грубоватых каменных кресел. – Если голодна так, что не можешь здраво мыслить, то я прикажу принести еду. Нет… тогда лучше начать разговор.

– Лучше разговор, – несмело попыталась улыбнуться девушка. – Аппетит я надолго потеряла.